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预测恒星的终极命运 核天体物理学的一个里程碑

  文章来源:原理

  这听起来或许有些惊人,每一年,宇宙中都有约一千亿颗恒星诞生,同时也有同样多的恒星走向死亡。是的,就像生命一样,恒星也会有自己的生命周期。为了了解恒星的生命过程,核物理学家和天体物理学家往往会联手,共同揭开发生在恒星内部的物理过程,从而预测恒星的终极命运。

  恒星的演化和最终命运取决于它诞生时的质量。像太阳这样的低质量恒星在脱离外层时会先变成红巨星,接着转变成由碳和氧构成的白矮星。那些比太阳质量至少高出11倍的大质量恒星也会先转变为红巨星,但在这些巨星的核心,核聚变仍然会继续,直到核心完全变成铁核。一旦发生这种情况,恒星就会停止产生能量,并开始在引力的作用下坍缩。恒星的核心随后会被压缩成中子星,而其外层则在超新星爆炸中被喷射出来。

  然而,科学家对于中等质量恒星(质量约为太阳的7到11倍)的演化就不是那么清晰了。研究人员认为,它们会有两种截然不同的死亡途径,一种是通过热核爆炸,另一种是通过引力坍缩。究竟会发生哪一种情况,取决于当氧核开始聚变时的恒星内部条件。研究人员认为,要确定中等质量恒星的死亡结局,关键在于了解一种氖同位素的性质及其捕获电子的能力。

  在刚发表的两篇论文中[1-2],研究人员第一次测量了一种罕见的衰变——氟(F)衰变成氖(Ne),计算结果显示出更有可能让中等质量恒星走向死亡的是热核爆炸,而不是引力坍缩。

  氟和氖的故事与所谓的禁戒核跃迁有关。原子核和原子一样,具有不同的能级,因此可以存在于不同的能态。对于给定的放射性原子核,恒星内部的条件(如温度和等离子体的密度)决定了它可能的能态。每个能态的量子力学性质决定了原子核可能的衰变路径。在地球上,如果衰变路径发生的可能性很高,则称为容许衰变。相反,如果可能性很低,这种跃迁就被称为禁戒。但在恒星内部的极端条件下,这些被禁戒的跃迁会更频繁地发生。因此,当研究人员在实验室中测量核反应时,来自禁戒跃迁的极小贡献往往是天体物理学应用中最关键的测量。

  恒星中的一个重要的禁戒跃迁会通过²⁰F衰变成²⁰Ne,或者通过²⁰Ne捕捉一个电子产生²⁰F将氟和氖连接起来。在大多数时候,跃迁会涉及到激发²⁰Ne核(²⁰Ne²⁺),但在特定的条件下,跃迁主要会发生在²⁰Ne的基态(²⁰Ne⁰⁺),这种情况很可能存在于中等质量恒星中。恒星的爆炸机制被预测在很大程度上取决于²⁰Ne的电子捕获率。所以测量跃迁发生在²⁰Ne⁰⁺的频率是理解恒星命运的关键。²⁰F和²⁰Ne⁰⁺之间的跃迁是Oliver Kirseborn和他的同事想要测量的。

  在芬兰JYFL加速器实验室进行的实验中,Kirsebom和他的同事们用一束²⁰F原子核轰击了一片碳箔,在这个碳箔上植入了放射性原子核。然后他们监测了氟原子核的放射性衰变,这个过程释放出一个高能电子和一个中微子。他们将衰变产生的高能电子集中在闪烁体探测器上,通过电子撞击时产生的光来测量它们的能量。

  研究人员测量了那些能量超过5.8MeV的电子。这些电子只能通过²⁰F到²⁰Ne⁰⁺的禁戒跃迁产生。当²⁰F衰变成²⁰Ne²⁺时,衰变释放的1.634MeV能量(即衰变能量)会被随后由激发Ne所发射的光子带走。但当²⁰F衰变成²时,全部的衰变能量(7.024MeV)会转给电子和反中微子。由于这种差异,由禁戒跃迁发射的电子比由更常见跃迁发射电子携带更多的能量。通过仔细计算每一种能量的电子数,研究小组确定了²⁰F衰变至²⁰Ne⁰⁺的几率为0.00041%(大约25万分之一)。这听起来很小,但这一比例足以使它成为任何原子核中测量到的第二强的禁戒跃迁。

  为了理解他们的结果对中等质量恒星死亡的影响,Kirsebom和他的同事们用他们测得的衰变率来计算²⁰Ne在恒星环境下的电子捕获率,得出的电子捕获率比之前的计算结果高出8个数量级。接着,他们把这个较大的捕获率输入到中等质量恒星的模拟中,观察到恒星核心的早期加热和低密度下的氧聚变。基于这些观测结果,研究人员发现与以前利用更小的电子捕获率所作的预测相比,核聚变的能量要更小。在他们的所有模拟中,研究小组都观察到了恒星的消亡是源自于热核爆炸。这次爆炸只是部分地破坏了恒星,留下了一颗主要由氧、氖和镁组成的白矮星。

  Kirseborm和他的同事获得的结果是精确核天体物理学的一个里程碑。在第一次尝试之后的几十年里,研究人员进行了专门的实验设置来测量这个被禁止的β衰变跃迁——这是中等恒星核演化中最后的核物理不确定性。

  但是,这些恒星的演化仍然存在一些悬而未决的问题。研究人员现在需要关注热力学,了解这些恒星核心是否会因为对流而变得不稳定,因为对流会混合物质,并将能量从核心向外输送。这种混合可以抵消电子捕获率提高的影响,这意味着中等质量恒星也可能会因为引力坍缩而消亡。

  只有当了解了恒星内部发生的所有过程的细节,才能解开这些天体是如何演化和死亡的秘密,从而帮助我们更好地了解星系化学的演化,以及宇宙中致密天体的数量。

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